La première exposition nationale de l’industrie, de l’artisanat et de l’agriculture suisse a été montée sur le Platzspitz de Zurich, en période de montée du nationalisme. Pas moins de 1,75 millions d’entrées ont été vendues.
La Confédération a utilisé l’exposition pour attirer l’attention du public sur l’importance de l’école. Une année auparavant, elle avait subi une cuisante défaite lors de la votation sur la révision de la loi en vigueur. Les questions relatives au subventionnement de l’école, aux bourses d’études et à la recherche scientifique n’étaient réglées que par des compléments à la Constitution fédérale. En 1883, beaucoup de régions rurales se sont opposées à une présentation positive de l’école obligatoire. Les résultats de l’examen passé par les écoles de recrue ont finalement été publiés. Les recrues de Bâle, où les enseignants gagnaient dix fois plus qu’en Valais et où les classes comptaient moins d’élèves, s’en sont nettement mieux tirés que leurs collègues du canton montagnard.
La Platzspitz de Zurich accueillit la première Exposition nationale. Celle-ci contribua au développement d’un sentiment national suisse.
Aucun produit étranger n’était admis à l’exposition nationale. Il s’agissait d’un événement purement suisse, destiné à la culture d’une conscience nationale encore sous-développée, mais aussi à la vente et au commerce. Zurich a attiré 6'000 exposants.
Naissance des associations de branches
Pour la première fois, le manque de matériel statistique est devenu évident.
Les visiteurs auraient bien aimé avoir plus de chiffres sur les exportations de l’industrie textile ou de l’industrie horlogère. Pour certains exposants, la participation à l’Exposition nationale comportait aussi un risque, car un jury notait les produits et critiquait des branches entières. Il a par exemple été écrit que l’agriculture, l’industrie de la soie et l’artisanat d’art ne remplissaient plus les exigences de leur époque. La fondation de nombreuses associations de branches, telles que „l’Association de la presse suisse“ ou „l’Association des restaurateurs et hôteliers“ s’est amorcée à l’Exposition nationale.
Le Tessin s’était rapproché de la Suisse avec l’inauguration du tunnel du Gothard, un an auparavant. L’Exposition nationale a particulièrement fait référence à la partie sud du pays.
La victoire remportée sur la montagne a en outre encouragé de nouvelles visions. Un projet présenté à Zurich avait pour but de rendre la Suisse navigable du lac Léman jusqu’au lac de Constance.
